Поетично налаштовані серед нас люблять зазначати, що природа — це танець. Якщо вони праві, то галактики іноді утворюють громіздкі пари. За допомогою космічного телескопа Хаббла ми можемо помітити деякі з цих галактичних пар, коли вони наближаються одна до одної.
Частина галактичної еволюції включає галактичні взаємодії та злиття. Коли галактики гравітаційно взаємодіють, це може створювати потоки газу та пилу, які простягаються на світлові роки.
ARP 271 є однією з взаємодіючих пар галактик, помічених космічним телескопом Хаббла. ARP 271 містить NGC 5427 і NGC 5426. Пара розташована на відстані приблизно 130 мільйонів світлових років і приблизно 130 мільйонів світлових років у поперечнику.
Такі пари взаємодіяли задовго до появи людства і продовжуватимуть взаємодіяти протягом десятків мільйонів років. Неясно, чи зіллється пара врешті-решт.
Потужна взаємодія між такими масивними галактиками може спровокувати народження зірок у потоках газу, які з’єднують галактики. Міст між парою на цих зображеннях слабкий, але він є в нижньому правому куті зображення Хаббла, і молоді яскраві блакитні зірки підкреслюють його. Міст подає газ вперед і назад між галактиками, сприяючи утворенню зірок.
Астрономи вважають, що ARP 271 може служити схемою для можливої взаємодії Чумацького Шляху та Андромеди.
За даними Гарвардського та Смітсонівського центру астрофізики, близько 25% галактик зараз зливаються з іншими. Навіть більше з них гравітаційно взаємодіють, якщо не зливаються.
Чумацький Шлях взаємодіє з Великою та Малою Магеллановими Хмарами, двома неправильними карликовими галактиками, що обертаються навколо Чумацького Шляху. Ця взаємодія також створює потік газу, названий Магеллановим потоком.
Знадобилися мільярди років злиття, щоб маленькі галактики об’єдналися і стали масивними, якими ми бачимо їх сьогодні. Гігантські еліптичні галактики є найбільшими галактиками у Всесвіті, а деякі мають 700 000 світлових років у поперечнику. Астрономи майже впевнені, що вони виросли настільки масовими лише через злиття.
Тривалість людського життя несуттєво коротка порівняно з життям і справами галактик. Так само і людська цивілізація. Ми можемо помітити взаємодію галактик, і вловити цю взаємодію на різних етапах. Але остаточних результатів ми ніколи не побачимо.
Танець галактик почався задовго до того, як ми були тут, і триватиме ще довго після того, як ми підемо.