Щойно астрономи виявили дещо шокуюче в одному з найвідоміших об’єктів, який ми спостерігаємо на небі із Землі. Згідно з новим аналізом, Мала Магелланова Хмара — це не одна крихітна галактика, що обертається навколо Чумацького Шляху, а дві.
Як ми могли припуститися такої помилки? Команда під керівництвом астронома Клер Мюррей з Наукового інституту космічного телескопа стверджує, що дві окремі зоряні популяції накладаються вздовж поля нашого зору. Їхні дані свідчать про те, що задня пляма зірок висить приблизно на 16 000 світлових років далі позаду іншої.
Мала Магелланова Хмара — одна з кількох карликових галактик, що обертаються навколо Чумацького Шляху (і повільно занурюються в неї). Вона приблизно за 200 000 світлових років від нас, має майже 7 000 світлових років у поперечнику та важить як 3 мільярди Сонць. Вона також пов’язана з іншою галактикою, що з’являється неподалік на небі – Великою Магеллановою Хмарою, приблизно вдвічі більшою за Малу Магелланову Хмару. Обидві обертаються навколо Чумацького Шляху.
Насправді натяки на те, що Мала Магелланова Хмара може бути не такою, якою вона здається, надходять з 1980-х років.
Попередні дослідження вважали, що Мала Магелланова Хмара може бути дивною, оскільки вона була гравітаційно порушена взаємодією з Великою Магеллановою Хмарою, але форма та динаміка карликової галактики залишилися непереконливими.
Мюррей та її колеги провели ретельне дослідження космічної хмари, щоб спробувати з’ясувати усе раз і назавжди.
Їхнє дослідження показало, що Мала Магелланова Хмара складається з двох різних популяцій зірок подібної маси газу, розділених значною відстанню.
Вимірювання, проведені командою, показують, що ближча з двох популяцій знаходиться на відстані приблизно 199 000 світлових років від нас; більш віддалена перебуває на відстані 215 000 світлових років – різниця приблизно еквівалентна половині відстані між Сонцем і центром Чумацького Шляху.
Причина, чому ми раніше не могли точно розрізнити їх між собою, полягає в тому, що одна розташована прямо за іншою вздовж лінії нашого зору, досить близько одна до одної, щоб майже – але не зовсім – виглядати як одна сукупність зірок на нашому нічному небі.
Мала Магелланова хмара є добре відомою та улюбленою особливістю південного неба. Вона поступово впадає в Чумацький Шлях, як це вже зробили багато інших галактик до цього.