Планети-ізгої — це невловимі космічні об’єкти, маси яких можна порівняти з масами планет нашої Сонячної системи, але вони не обертаються навколо зірки, а вільно переміщаються самостійно.
Досі про них було відомо небагато, але команда астрономів, використовуючи дані кількох телескопів Європейської південної обсерваторії (ESO) та інших установок, щойно виявила щонайменше 70 нових планет-ізгоїв у нашій галактиці (хоча їх число може зрости до 170-ти). Це найбільша група планет-ізгоїв, яку досі було виявлено. Відтак зроблено важливий крок до розуміння походження та особливостей цих таємничих галактичних кочівників.
«Ми не знали, скільки їх очікувати, і раді, що знайшли так багато», — каже Нурія Мірет-Ройг, астроном Лабораторії астрофізіки Бордо, Франція та Віденського університету, Австрія, а також перший автор нового дослідження, опублікованого сьогодні в Nature Astronomy.
Планети-ізгої, які ховаються далеко від будь-якої зірки, яка їх освітлює, зазвичай неможливо виявити. Однак Мірет-Ройг і її команда скористалися тим фактом, що через кілька мільйонів років після їх утворення ці планети все ще досить гарячі, щоб світитися, завдяки чому їх можна безпосередньо виявити чутливими камерами на великих телескопах. Вони знайшли щонайменше 70 нових планет-ізгоїв із масою, порівнянною з масою Юпітера, у регіоні утворення зірок поблизу нашого Сонця, у сузір’ях Верхнього Скорпіона та Змієносця.
Щоб виявити таку кількість планет-ізгоїв, команда використала дані, що охоплюють приблизно 20 років, з кількох телескопів на землі та в космосі.
Команда також використала дані зі супутника Gaia Європейського космічного агентства, що стало великим успіхом у співпраці наземних і космічних телескопів у дослідженні та розумінні нашого Всесвіту.
Дослідження припускає, що таких невловимих планет без зірок може бути набагато більше, і їх нам ще належить відкрити. «Може бути кілька мільярдів цих вільно плаваючих планет-гігантів, які вільно бродять по Чумацькому Шляху без зірки-господаря», — пояснює Буй.
Вивчаючи нещодавно знайдені планети-ізгої, астрономи можуть знайти підказки щодо формування цих загадкових об’єктів. Деякі вчені вважають, що планети-ізгої можуть утворюватися внаслідок колапсу газової хмари, яка занадто мала, щоб призвести до народження зірки, або що вони могли бути вигнані зі своєї материнської системи. Але який механізм більш імовірний, залишається невідомим.
Подальший розвиток технологій стане ключем до розкриття таємниці кочових планет. Команда сподівається продовжити їх більш детальне вивчення за допомогою майбутнього Надзвичайно великого телескопа (ELT) ESO, який зараз будується в чилійській пустелі Атакама.
Отож міжзоряний простір схоже на кладовище втрачених душ. Планети-мандрівники пливуть далеко від будь-якої зірки в темряві, як кораблі-примари вночі. І щоб виявити їх, потрібні терпіння і добре оснащене технічно око.
Раніше повідомлялося, що згідно з новим моделюванням, в Чумацькому Шляху можуть бути мільярди планет-ізгоїв.