Проксима Центавра B є найближчою до Землі екзопланетою. Це світ масою як Земля перебуває прямо в зоні проживання червоної карликової зірки всього за 4 світлові роки від Землі. Він отримує близько 65% енергії, яку Земля отримує від Сонця, і залежно від його еволюційної історії може мати океани води та атмосферу, багату киснем.
На нашому найближчому сусіді може бути життя, або це може бути сухий камінь, але він є чудовою мішенню для пошуку чужопланетного життя.
Є лише одна заковика. Наші звичайні методи виявлення біосигнатур не працюватимуть із Proxima Centauri B.
Більшість екзопланет виявляються транзитним методом, коли планета регулярно проходить перед своєю зіркою з нашої точки зору. Таким чином ми виявили наявність води, вуглекислого газу та інших молекул в атмосферах екзопланет.
Але Проксима Центавра B не є транзитною планетою. Її було виявлено за допомогою іншого методу, відомого як доплерівська спектроскопія. Коли ми дивимося на світло від Проксими Центавра, ми можемо побачити його червоне зміщення спектру та синє зміщення з часом. Гравітаційне тяжіння Проксими Центавра B змушує зірку злегка коливатися. Отже, ми знаємо, що екзопланета є, і маємо гарне уявлення про її розмір і масу, але оскільки вона не проходить через свою зірку, ми не можемо спостерігати її атмосферний спектр поглинання.
Але нове дослідження стверджує, що існує інший спосіб знайти життя, використовуючи відбиття зоряного світла від атмосфери планети. В принципі ідея проста. Замість того, щоб шукати світло, що проходить безпосередньо через атмосферу, шукайте світло, яке безпосередньо відбивається від планети. Ми зробили це для таких планет, як Марс і зовнішніх планет, які не проходять через Сонце, тому ми могли б зробити це також для екзопланет.
Проблема полягає в тому, що відбите зіркове світло від планети є крихітним порівняно з випромінюванням самої зірки. Виявлення відбитого світла планети — це все одно, що вловити світло світлячка, що пурхає біля краю прожектора. Тому астрономи використовували маски, щоб заблокувати центральний блиск зірки та побачити її сімейство планет.
У новій роботі автори розглядають потенціал Надзвичайно великого телескопа (ELT), який зараз будується на півночі Чилі. Зокрема, вони розглядають спектрограф з високою кутовою роздільною здатністю (HARMONI). Чи може HARMONI отримати достатньо даних високої роздільної здатності, щоб виявити біогенні молекули?
Відповідь буде “ні”. Конфігурація маски занадто велика і блокуватиме більшу частину світла від екзопланети. Але вони також виявили, що конфігурацію можна змінити таким чином, щоб можна було вивчати атмосферу Проксими Центавра B.
Модифікації не будуть ані легкими, ані дешевими, але вони того варті. Як наша найближча екзопланета-сусід, Проксима Центавра B входить до короткого списку світів, які ми відвідаємо першими, коли відправимо зонди за межі нашої Сонячної системи.