Вперше в історії космічний корабель із Землі врізався в астероїд, щоб перевірити спосіб порятунку нашої планети від вимирання.
Космічний зонд NASA Double Asteroid Rendezvous Test (DART) врізався в невеликий астероїд за 11 мільйонів кілометрів від Землі 26 вересня. Космічне агентство США назвало це першим у світі випробуванням захисту планети. Мета: змінити орбіту космічної скелі — під назвою Dimorphos — навколо його більшого астероїда-батька Didymos настільки, щоб довести, що людство може відхилити небезпечний астероїд, якщо той прямуватиме до Землі.
«Наскільки ми можемо судити, наш перший тест на планетарний захист пройшов успішно», — сказала Елена Адамс, системний інженер DART у Лабораторії прикладної фізики університету Джона Гопкінса (JHUAPL), після успішного удару.
Це те, чого динозаври не могли зробити 65 мільйонів років тому, коли величезний астероїд Чиксулуб врізався в півострів Юкатан і призвів до їхнього вимирання.
«У динозаврів не було космічної програми, яка б їм допомогла, але у нас є», — сказала перед зіткненням Кетрін Калвін, головний науковий співробітник NASA та старший радник із питань клімату. «Тож DART є важливим прогресом у розумінні потенційних небезпек у майбутньому та способів захисту нашої планети від потенційних впливів».
Космічний корабель DART розміром з візок для гольфу врізався в Діморфос о 19:14. EDT (23:14 GMT) під час польоту на колосальній швидкості 22 500 км/год. Космічний корабель не був таким великим, як зонди, але NASA сподівалося, що його 600 кілограмів буде достатньо, щоб рухати Dimorphos шириною 163 метри трохи швидше на його орбіті навколо свого батька.
«Космічний корабель дуже малий», — сказала перед зіткненням планетолог Ненсі Чабот, керівник координації DART у JHUAPL, яка курує місію NASA. «Іноді ми описуємо це як наїзд візком для гольфу на Велику піраміду».
Космічний краш-тест
Місія DART є першою демонстрацією того, що NASA називає «кінетичним ударником» для захисту планети: врізання космічного корабля в астероїд для зміни його орбіти. Це наразі основний можливий метод захисту Землі, якщо потенційно небезпечний астероїд був би помічений за п’ять або десять років до можливого удару.
“Ми змінюємо рух природного небесного тіла в космосі. Людство ніколи раніше не робило цього”, – сказав Том Статлер, науковий співробітник програми DART NASA. «Це частина науково-фантастичних книжок і дуже банальних епізодів «Зоряного шляху» з часів мого дитинства, а тепер це реально».
Ризик катастрофічного падіння астероїда на Землю віддалений, але реальний, заявили вчені NASA.
NASA вибрало Діморфос, супутник Дідімоса, для впливу DART з кількох причин. По-перше, місяць є частиною подвійної системи і обертається навколо свого батька кожні 11 годин і 55 хвилин, а це досить короткий час, щоб будь-яка зміна його орбіти була очевидна для наземних телескопів під час подальших спостережень.
Didymos і Dimorphos були відкриті в 1996 і 2003 роках відповідно і є першою подвійною системою астероїдів, яка була детально вивчена.
Класифікований як «потенційно небезпечні», Дідім і Діморфос не становлять загрози для Землі в осяжному майбутньому, яке NASA вимірює десятиліттями й століттями. Очікувалося, що DART прискорить Dimorphos приблизно на 10 хвилин швидше на його орбіті навколо Didymos, не створюючи ризику зміни орбіти подвійної системи для наближення до Землі.