Тріо дослідників з Національного інституту астрономічних досліджень Таїланду, Університету Ліона та Університету Сорбони відповідно вперше виявили систему з чотирьох астероїдів — астероїд з трьома супутниками, що обертаються навколо нього.
У своїй статті, опублікованій у журналі «Астрономія та астрофізика», Ентоні Бердо, Мод Ланглуа та Фредерік Ваше описують, як вони виявили третій місяць навколо астероїда Електра, та деякі його характеристики.
Астероїд Електра був уперше помічений астрономом Крістіаном Петерсом у 1873 році. З тих пір об’єкт із зовнішнього головного поясу був класифікований як астероїд G-типу – він має розміри близько 260 кілометрів у поперечнику і, як вважають, склад, подібний до Церери.
Ще у 2003 році дослідники виявили, що у нього є супутник, а потім у 2014 році було знайдено другий супутник. У ході цієї нової роботи було виявлено третій місяць, завдяки чому система отримала чотириразове позначення – перший з тих, що коли-небудь спостерігалися.
Дослідники виявили третій місяць після вивчення архівних даних, отриманих під час попередніх досліджень за участю Дуже великого телескопа в Чилі. Вони проаналізували дані, зосередившись на Електрі та її супутниках, а потім прогнали їх через систему програмного забезпечення шумопригнічення. Щоб отримати ще кращу картину, вони також обробили дані за допомогою алгоритму, який був розроблений для видалення світла з ореолу, що оточує такі об’єкти, як Електра. Отримані дані показали, що навколо астероїда обертається третій місяць, що здивувало команду, оскільки ніхто ніколи раніше не бачив жодного місяця.
Перший місяць був названий S/2003 (130) 1, і його діаметр 6 кілометрів – він обертається навколо Електри на середній відстані близько 1300 кілометрів. Другий супутник, S/2014 (130) 1, виявився набагато меншим, його діаметр складає всього 2 кілометри — його еліптична орбіта набагато ближча до Електри. Тепер третій місяць назвали S/2014 (130) 2, і він менший за два інші місяці з діаметром всього 1,6 кілометра. Його орбіта більш кругла і навіть ближче до Електри, ніж другого місяця. Примітно, що його яскравість була в 15 000 разів меншою, ніж у астероїда, навколо якого він обертається, що показує, наскільки дивним є те, що дослідники змогли його побачити.