Далекі куточки Сонячної системи — це темне царство з подробицями, які вислизають від нашого ока. Настільки далеко від світла Сонця навіть відносно велика планета може легко сховатися від нашї их телескопів.
Транснептунові об’єкти (TNO), які ми знайшли орбітою Нептуна, демонструють певну особливу поведінку кластеризації, яка може вказувати на наявність прихованого світу. Це спонукало вчених запропонувати ідею Дев’ятої планети, великої планети земної групи, що ховається далеко за межами видимості.
Тепер двоє вчених придумали альтернативне пояснення: більш скромний, схожий на Землю світ, розташований набагато ближче, ніж спірна Дев’ята планета, на нахиленій орбіті, що може пояснити цікаву поведінку, пов’язану з присутністю чогось більшого.
За словами планетологів Патрика Софії Ликавки з Університету Кіндай в Японії та Такаші Іто з Національної астрономічної обсерваторії Японії, цей світ, замерзлий і темний так далеко від Сонця, не перевищуватиме масу Землі в 3 рази і перебуває на відстані понад 500 астрономічних одиниць від нашої зірки.
«Ми передбачаємо, — пишуть вони , — існування планети, схожої на Землю, і кількох транснептунових об’єктів на особливих орбітах у зовнішній Сонячній системі, які можуть слугувати перевіреними спостереженнями ознаками збурень передбачуваної планети».
Найвіддаленіший одиничний об’єкт у Сонячній системі, який нам вдалося знайти, знаходився на відстані 132 астрономічних одиниць від Сонця, коли ми його знайшли. Плутон, для контексту, знаходиться на середній відстані близько 40 астрономічних одиниць від Сонця.
Але позаду Нептуна (30 астрономічних одиниць від Сонця) є ціла купа крижаних каменів і карликових планет, які простягаються настільки далеко, наскільки ми можемо бачити. Це пояс Койпера, і об’єкти, які в ньому містяться, є TNO.
Останніми роками завдяки більш чутливим телескопам і дослідженням ми змогли виявити набагато більше TNO, ніж ідентифіковано раніше, що дозволило вченим почати помічати закономірності.
Одним із таких шаблонів є кластеризація. Деякі групи TNO згруповуються та рухаються разом у групах на похилих або нахилених орбітах, що свідчить про те, що вони зазнали гравітаційного впливу чогось значно більшого, ніж менші об’єкти, які ми змогли помітити на сьогоднішній день.
У 2016 році астрономи Каліфорнійського технологічного інституту Майк Браун і Костянтин Батигін вказали на гіпотетичну дев’яту планету як на винуватця. Вважається, що ця планета приблизно в 6,3 рази більша за масу Землі та обертається на відстані понад 460 астрономічних одиниць.
Але не вони були першими, хто надав пояснення. Ликавка та його колега Тадаші Мукаї, які тоді працювали в Університеті Кобе, помітили скупчення TNO та запропонували гіпотетичну приховану планету поясу Койпера в 2008 році.
Тепер, маючи більше даних, Ликавка та Іто переглянули ідею та вдосконалили її. Вони знайшли властивості гіпотетичної планети, які можуть пояснити кілька особливостей поясу Койпера. Подальші спостереження можуть визначити, чи вони правильні.
«Ми визначили, що планета, схожа на Землю, розташована на віддаленій і похилій орбіті, може пояснити три фундаментальні властивості віддаленого поясу Койпера: значну популяцію TNO з орбітами за межами гравітаційного впливу Нептуна, значну популяцію об’єктів з високим нахилом і існування деяких екстремальних об’єктів зі специфічними орбітами», – пишуть вони .
Ця планета, схожа на Землю, мала б масу від 1,5 до 3 разів більшу за Землю, орбіту, найвіддаленіша точка якої від Сонця була б від 250 до 500 астрономічних одиниць, і кут нахилу 30 градусів відносно площини Сонячної системи.
Її присутність може пояснити об’єкти з кутом нахилу понад 45 градусів, а також орбіти об’єктів, таких як карликова планета Седна, яка має винятково дивну та витягнуту орбіту.
«Більш детальне знання орбітальної структури в далекому поясі Койпера може виявити або виключити існування будь-якої гіпотетичної планети у зовнішній Сонячній системі», — пишуть вони . «Існування планети поясу Койпера також може створити нові обмеження для формування планет і динамічної еволюції в трансюпітерському регіоні».
Дослідження опубліковано в The Astronomical Journal