Всесвіт справді сповнений чудес, і космічний телескоп Джеймса Вебба щойно дав нам найкраще зображення одного з них.
Об’єкт, про який йде мова, є зіркою на відстані приблизно 5600 світлових років, і інфрачервоне око Вебба виявило надзвичайну деталь: він оточений чимось, що виглядає як концентричні кільця світла, що випромінюють назовні.
Дослідники з’ясували, що ця зірка насправді є подвійною парою рідкісних зірок у сузір’ї Лебедя, і їх взаємодія створює точні періодичні викиди пилу, який з часом розширюється у вигляді оболонок у простір навколо пари.
Ці оболонки пилу світяться в інфрачервоному діапазоні, що дозволило такому чутливому інструменту, як MIRI Вебба, розпізнати їх у вишуканих деталях.
Ця зірка відома як подвійна система зіткнення вітру, що складається з надзвичайно рідкісної зірки Вольфа-Райє, яка називається WR 140, і гарячої, масивної зірки-компаньйона O-типу – ще одного рідкісного об’єкта.
Зірки Вольфа-Райє дуже гарячі, дуже яскраві та дуже старі наприкінці їх життєвого циклу головної послідовності. Вони значно збіднені на водень, багаті на азот або вуглець і втрачають масу з дуже високою швидкістю.
Зірки O-типу є одними з наймасивніших відомих зірок, також дуже гарячі та яскраві; оскільки вони такі масивні, їхня тривалість життя неймовірно коротка.
Обидві зірки в системі WR 140 мають швидкі зоряні вітри, що дують у космос зі швидкістю близько 3000 кілометрів на секунду. Тому обидві втрачають масу з досить шаленою швидкістю.
Що стає цікавим, так це їх орбіта, яка є еліптичною. Це означає, що зірки описують не гарні, акуратні кола одна навколо одної, а овали з точкою, в якій вони найбільше віддалені одна від одної (апастрон), і точкою, в якій вони найближче одна до одної (періастр).
Коли дві зірки входять у періастр — на відстань, яка приблизно на третину перевищує відстань між Землею та Сонцем, — вони стають настільки близькими, що їхні потужні вітри стикаються.
Це створює удари в матеріалі навколо зірок, прискорюючи частинки та генеруючи енергійне випромінювання, таке як рентгенівське. Ці зустрічні вітри також спричиняють епізоди утворення пилу, коли матеріал у зоряному вітрі, що стикається, охолоджується.