Колись були справжні велетні. Гірські хребти, що по висоті змагалися б з Гімалаями, тягнулися на тисячі і тисячі кілометрів по швах суперконтинентів мільярди років тому.
Подібно до зубів старих старих богів, вони давно потерті вщент часом і розкладанням. Але в цих вивітрених залишках можуть бути підказки про те, як загибель цих давніх надгір могла спрямувати еволюцію у нових дивовижних напрямках.
Дослідники з Австралійського національного університету (ANU) та Технологічного університету Квінсленду використовували рідкісні мінеральні сліди, залишені тиском надгір, щоб побудувати докладні часові рамки для двох найбільших гірських хребтів, які колись були народжені внаслідок зіткнень між континентальними плитами.
Один із них уже був відомий геологам. Приблизно від 650 до 500 мільйонів років тому 8000-кілометровий хребет, званий Трансгондванською супергорою, колись відкидав тінь на великий південний суперконтинент Гондвана.
Другий хребет, що отримав назву супергори Нуна, також повинен був сягати приблизно 8000 кілометрів. Однак він передував Гондвані на 1-1,5 мільярда років, перетинаючи ранній суперконтинент Нуна (також відомий як Колумбія).
«Сьогодні немає нічого схожого на ці дві супергори», — каже геолог ANU та провідний автор Зій Чжу. “Справа не тільки в їх висоті – якщо ви можете уявити 2400-кілометрові Гімалаї, повторені три або чотири рази, ви отримаєте уявлення про масштаб”.
Важко дивитися на щось настільки вражаюче, як Гімалаї, і уявляти час, коли їх не існувало. Ще важче уявити час у майбутньому, коли їхні гігантські фланги можуть перетворитися на поля океанських відкладень.
І все ж життя супергори більш ефемерне, ніж ми можемо собі уявити.
Зазнаючи повного удару сил природи, таких як мусонні вітри та крижане повітря атмосфери, за швидким підйомом надгір’я неминуче слідує відносно швидке падіння.
Час ерозії гондванських супергір спонукав вчених замислитися над тим, чи допомогло вивільнення мінералів та захопленого кисню викликати сплеск біорізноманіття, відомий як кембрійський вибух.
Це інтригуюча гіпотеза, але потребує більш конкретних доказів. Те. що саме прискорило швидку появу нових біологічних характеристик півмільярда років тому і чи допоміг надлишок кисню, досі палко обговорюється.
Той факт, що друга група супергір перетворилася на пил на Нуні якраз у той момент, коли розвивалося складне життя, показує, що цю ідею варто досліджувати далі.
Характерно, що за сотні мільйонів років, що пройшли між двома піками, на будь-яких континентах більше не виникло надгір.
Чи то збіг, чи щось більш серйозне, але ця ж перерва в період формування надгір у період від 1,8 до 800 мільйонів років тому збігається з «нудним» відрізком часу, коли еволюція, здавалося, сповільнювалася.
Необхідно виконати велику роботу, щоб встановити більш тісний зв’язок між перетворенням останніх ділянок гір на відкладення, змінами рівня кисню та інших матеріалів, необхідних для побудови життя та його урізноманітнення.
Але якщо це підтвердиться, складне життя, включаючи нас, людей, може опинитися у боргу перед давно втраченими гігантами Землі.
Це дослідження було опубліковано в Earth and Planetary Science Letters.