Навіть після 30 місяців у космосі місія LightSail 2 Планетарного товариства продовжує успішно політ, демонструючи технологію сонячного вітрила на навколоземній орбіті. Вона надає точні дані для майбутніх місій, які сподіваються використати сонячні вітрила для дослідження космосу.
Невеликий кубічний супутник LightSail 2 був запущений у червні 2019 року на космічному кораблі SpaceX Falcon Heavy як демонстраційна місія для перевірки того, наскільки добре сонячне вітрило може змінювати орбіту космічного корабля.
Через місяць після запуску, коли LightSail 2 розгорнув своє ультратонке майларове вітрило площею 32 квадратні метри, місія була оголошена успішною, тому що вітрило підняло орбіту невеликого космічного корабля розміром з буханець хліба.
“Ми виходимо на велику орбітальну висоту без ракетного палива, тільки за допомогою сонячного світла”, – сказав генеральний директор Planetary Society (TPS) Білл Най на прес-конференції після розгортання.
TPS, члени якої профінансували місію вартістю 7 мільйонів доларів, заявила, що ділиться даними місії з НАСА для надання допомоги трьом майбутнім місіям на сонячному вітрилі: NEA Scout, Solar Cruiser та ACS3.
Вже в лютому 2022 року NEA Scout вирушить у космос на ракеті NASA Space Launch System під час випробувального польоту Artemis I. Місія використовуватиме своє сонячне вітрило, щоб залишити околиці Місяця та відвідати астероїд.
Сонячні вітрила використовують силу фотонів Сонця для руху космічних кораблів. Хоча фотони не мають маси, вони все ж таки можуть передавати невеликий імпульс. Таким чином, коли фотони потрапляють у сонячне вітрило, корабель віддаляється від Сонця. Згодом, якщо космічний корабель опиниться у далекому космосі, він потенційно може розігнатися до неймовірно високих швидкостей.
Космічному кораблю із сонячним вітрилом не потрібно буде перевозити паливо, і тому теоретично він може подорожувати протягом більш тривалих періодів часу, тому що йому не потрібно буде дозаправлятися.
Але LightSail 2 знаходиться на орбіті навколо Землі. Коли космічний корабель піднімає вітрило на сонячне світло, він піднімає свою орбіту на кілька сотень метрів на день. Але у невеликого космічного корабля немає засобів, щоб нахилити вітрила досить точно, щоб запобігти зниженню його орбіти з іншого боку планети. Зрештою, LightSail 2 порине в атмосферу Землі, зійде з орбіти та згорить.
У недавньому оновленні від TPS говориться, що висота LightSail 2 над Землею нині становить близько 687 кілометрів.
Космічний корабель продовжує надсилати неймовірні знімки з орбіти, інженери продовжують збирати ідеї, які можуть бути передані для майбутніх місій.
Читайте також: