Космічне агенство NASA має намір відправити людей на орбіту Місяця вже до 2024 року. Місія буде проведена в рамках створення першої місячної орбітальної станції Gateway і, ймовірно, астронавтам в черговий раз доведеться ступити на поверхню природного супутника Землі.
Агенство не хоче, щоб астронавти побували на тому ж місці, що й екіпаж історичної місії «Аполлон» – новий візит на супутник Землі повинен стати для людства новим викликом, прийняття якого стане ще одним «гігантським стрибком для людства».
Агенство вже примітило гідне місце для посадки астронавтів – Південний полюс Місяця.
Агенство зацікавилося цим місцем не випадково. По-перше, люди на Південному полюсі супутника ще жодного разу не були, а по-друге, ця місцевість багата крижаними відкладеннями. В цьому є практична користь – отриману воду можна використовувати для пиття, охолодження обладнання і виробництва ракетного палива. Можна сказати, що це критично важливий ресурс, який допоможе астронавтам в дослідженні не тільки Місяця, але й Марса та інших планет.
Південний полюс знаходиться далеко від посадкового майданчика місії «Аполлон», тому він стане для нас новим викликом і дасть нове середовище для дослідження.Стівен Кларк, заступник керівника Дирекції наукових місій NASA
При цьому, Південний полюс Місяця не є небезпечним і загадковим місцем – над ним вже тисячу разів пролітала міжпланетна станція LRO. За цей час вона зібрала багато інформації для створення топографічних карт із зазначенням місцезнаходження крижаних відкладень.
Тепер перед NASA постало нове питання – чи встигне агенство виконати місію в стислий п’ятирічний термін? Віце-президент США Майк Пенс припустив, що для цього можуть знадобитися комерційні ракети, бо апарати приватних виробників з цим завданням можуть просто не впоратися.