Надзвичайно великий телескоп (ELT), який зараз будується на півночі Чилі, дасть нам краще зображення Чумацького Шляху, ніж будь-який наземний телескоп до нього.
Основна дзеркальна решітка ELT матиме ефективний діаметр 39 метрів. Він збиратиме на порядок більше світла, ніж попередні телескопи, і даватиме нам зображення, у 16 разів чіткіші, ніж у космічного телескопа Хаббла. Його заплановано задіяти у 2028 році, і, як показує недавнє дослідження, результати спостережень можуть почати з’являтися буквально за одну ніч, повідомляє Третє око.
Однією з найпотужніших функцій ELT буде захоплення слабких спектрів з атмосфери екзопланет. Зазвичай це робиться, коли планета проходить перед своєю зіркою з нашої точки зору. Невелика частина зоряного світла проходить через атмосферу планети, щоб досягти нас, і, аналізуючи спектри поглинання, ми можемо визначити молекули, які містяться в атмосфері планети, такі як вода, вуглекислий газ і кисень. Наприклад, космічний телескоп Джеймса Вебба (JWST) зібрав дані про атмосфери кількох екзопланет.
Але іноді дані про транзит, які ми можемо зібрати, непереконливі. Наприклад, коли JWST шукав атмосфери на планетах системи TRAPPIST-1, здавалося, що планети b і c були безповітряними, але дані недостатньо надійні, щоб виключити наявність атмосфер. Можуть існувати тонкі атмосфери зі спектральними лініями, надто слабкими для спостереження JWST. Більша чутливість ELT повинна вирішити це питання.
Щодо найближчої зірки, Проксими Центавра, то ми могли б виявити життя на планеті, схожій на Землю, лише за десять годин спостереження за нею. Для світу розміром з Нептун ELT може захопити планетарні спектри приблизно за годину.
Отже, здається, що якщо життя існує в сусідній зоряній системі, ELT повинен мати можливість його його виявити. Відповідь на, мабуть, найбільше питання в історії людства можна буде знайти вже за кілька років.
