Первісний зоряний потік, виявлений у зовнішніх межах Чумацького Шляху, має меншу частку важких елементів, ніж будь-яка відома зоряна система в нашій галактиці.
Спостереження обсерваторії Gemini за програмою NSF NOIRLab, показали, що зірки в цьому потоці були вирвані зі стародавнього зоряного скупчення і є реліктами ранніх днів Чумацького Шляху, що могло б дати уявлення про утворення перших зірок.
Міжнародна група дослідників виявила унікальний потік зірок, що обертаються навколо Чумацького Шляху. Він називається C-19 і знаходиться на південь від спіралі Чумацького Шляху. Його орбіта простягається приблизно на 20 000 світлових років від центру галактики при найближчому наближенні і приблизно на 90 000 світлових років у найбільш віддаленому. Зоряний потік у нашому небі приблизно в 30 разів перевищує ширину повного місяця — хоча його не видно неозброєним оком.
Використовуючи телескоп Gemini North, розташований на Гаваях, команда зрозуміла, що C-19 є залишком кулястого зоряного скупчення. Крім того, зірки в потоці мають унікально низьку частку важких елементів, або, як висловлюються астрономи, низьку «металічність». Раніше вважалося, що кульові скупчення мають металічність не нижче 0,2%. Але C-19 має безпрецедентно низьку металевість менше 0,05% — нижчу, ніж досі спостерігалася для зоряної системи в Чумацького Шляху або на його околицях.
Спостереження Gemini свідчать про те, що скупчення, мабуть, утворилося з дуже ранніх поколінь зірок, що робить C-19 чудовим реліктом з часів формування перших груп зірок. Отже, це відкриття покращує наше розуміння утворення зірок і зоряних скупчень, які виникли невдовзі після Великого вибуху, і забезпечує природну лабораторію, що знаходиться поруч із домом, для вивчення найдавніших структур у галактиках.
«Цей артефакт з давніх часів відкриває пряме та унікальне вікно в ранні епохи утворення зірок у Всесвіті», — підсумував співдослідник Хуліо Наварро з Університету Вікторії. «Хоча астрономи можуть дивитися на найвіддаленіші галактики для вивчення раннього Всесвіту, тепер ми знаємо, що можна вивчати найдавніші структури нашої галактики, як скам’янілості тих давніх часів».