З моменту відкриття понад 165 років тому масивні скам’янілі структури, залишені організмом, відомим як Prototaxites, викликали суперечки серед науковців. Виявилося, що їх неможливо класифікувати в жодну з існуючих груп живих організмів. Тепер дослідники з Великої Британії припускають, що причина цієї загадковості може бути ще більш вражаючою: Prototaxites міг належати до окремої гілки життя, яка не має сучасних аналогів.
Загадка віком 400 мільйонів років
Приблизно 400 мільйонів років тому, під час пізнього силурійського періоду, поверхню Землі вкривали ранні форми рослинності – хвощі, папороті та інші предки сучасних рослин. Але серед них височіли загадкові 8-метрові вежі без гілок, природу яких дослідники намагалися пояснити впродовж десятиліть.
Перші зразки Prototaxites були знайдені в Квебеку, Канада, у середині XIX століття. Геолог Джон Вільям Доусон припустив, що це залишки гнилих дерев, назвавши знахідку «першим хвойним деревом». Пізніше, у 2001 році, палеонтолог Френсіс Х’юбер підтвердив, що Prototaxites міг бути гігантським грибом.
У 2017 році нові дослідження підтвердили можливий зв’язок із грибами Ascomycota. Але остаточних доказів досі немає.
Незалежна гілка життя?
Недавнє дослідження, проведене в Единбурзькому університеті, ставить під сумнів навіть грибну природу Prototaxites. Дослідники детально проаналізували мікроскопічну анатомію та хімічний склад скам’янілостей і виявили, що жоден із відомих класів організмів не підходить для його класифікації:
- Гриби? Відкинуто через унікальний спосіб з’єднання клітинних структур.
- Рослини чи водорості? Неправдоподібно через хімічний склад.
- Лишайники? Неможливо через анатомічні особливості.
- Тварини? Клітинні стінки виключають цю можливість.
З огляду на ці дані, науковці дійшли висновку, що Prototaxites, ймовірно, належав до абсолютно вимерлої групи еукаріотів, яка не має жодних сучасних нащадків.
Читайте також: Два масові вимирання на Землі спричинені вибухами наднових
Що сталося з цими істотами?
Причини зникнення Prototaxites залишаються загадкою. Можливо, вони не витримали конкуренції з більш складними організмами або не змогли адаптуватися до змін у довкіллі. Майбутні дослідження можуть дати нові відповіді, але наразі цей організм залишається одним із найбільших палеонтологічних ребусів.
Дослідження доступне на сервері попереднього рецензування bioRxiv, а наукова спільнота продовжує роботу над розгадкою цієї давньої таємниці.
